子供たちに大人気のきかんしゃトーマスの生い立ちは、今から60年前の絵本にさかのぼります。原作者であるイギリスの牧師 ウィルバート・オードリー（The Rev Wilbert Awdry）は、子供たちに夢を与えたいという思いから絵本の執筆を手がけ、たくさんの作品を残しています。中でも1945年に出版されたトーマスの登場する「The Railway Series」はベストセラーとなり、彼の代表作となりました
	その後、イギリスの映像プロデューサーであるブリット・オールクロフト（Britt Allcroft）が、蒸気機関車のドキュメンタリー番組制作中にオードリー牧師と会う機会を持ち、彼女自身も幼少のころ親しんだ「The Railway Series」を映像化することを思い立ちます。そして、1984年にイギリスにおいて、彼女によってモデルアニメーション化された「きかんしゃトーマスとなかまたち」がテレビ画面に登場しました。当初より、イギリスはもちろんのことヨーロッパ各地、オーストラリア、アメリカ、アフリカなど世界中の子供たちとその親たちの心をとらえました。現在、世界124カ国で14ヶ国語による放映が行われています。また､2000年には初めて劇場映画「きかんしゃトーマス魔法の線路」が公開されました。 日本においては、1974年にポプラ社が「汽車のえほん」シリーズの出版をスタートし、現在までロングセラーシリーズとして刊行が続いています。また､その後小学館からも図鑑や雑誌などが出版され、人気を集めています。現在、小学館発行の幼児向け雑誌「幼稚園」「めばえ」「ベビーブック」ではトーマスの連載が継続されおり、多くのファンに愛読されています。
テレビでは1990年フジテレビの子供番組「ひらけ！ポンキッキ！」で初放映されると、またたくまに大きな人気を集めました。テレビ放映されたテレビシリーズや映画はつぎつぎとパッケージ化されて、ポニーキャニオンより発売されています。現在では　テレビ東京系列　子供番組「のりスタ１・２・３！」（毎週水曜日７時３０分〜）の中で放映をされています。 このように、現在では機関車トーマスは世界中で愛されるロングセラーキャラクターとしての地位を確立させています。